De Utrechtse boekhandel Broese moest er de winkel voor ombouwen, want de kleine honderd bezoekers pasten niet in het cafégedeelte. Men was afgekomen op de presentatie van De dans van de duizendpoot, een filosofisch fabelboek van Jan Bouwstra met tekeningen van niemand minder dan de inmiddels 93-jarige Thé Tjong-Khing.

Voor Jan Bouwstra is het alweer zijn derde fabelboek. Hij wordt gezien als de opvolger van Toon Tellegen. De fabels van Bouwstra bestaan uit speelse en diepzinnige gesprekken tussen dieren. Ze proberen iets van de zin van het leven te ontdekken en spelen daarbij met gedachten, betekenissen en taal. Zo bieden de fabels een filosofische kijk op thema’s als eenzaamheid, schoonheid, macht, politiek, vriendschap, taal en tijd. ‘Het schrijven van fabels is een manier om na te denken zonder iets kapot te maken’, schrijft Bouwstra in zijn inleiding. Dat is mooi gezegd. Het filosofische essay ontrafelt dingen en maakt ze dus een beetje kapot. De fabel laat de dingen heel. Dat is in deze tijd ook wel eens aardig.

Wat het boek verder onweerstaanbaar maakt, zijn de bijzondere tekeningen van Thé Tjong-Khing. Hij bleek geen driehonderd boeken te hebben geïllustreerd, zoals de interviewer dacht, maar een veelvoud ervan. Nog altijd tekent hij dagelijks, ondanks zijn 93 jaren. ‘Ik ben gewoon nooit gestopt met werken’, zei hij na afloop. ‘Het voelt ook niet als werk hè.’ Thé Tjong-Khing tekende al als kind op Midden-Java, waar hij geboren is. Eenmaal in Nederland ging hij als striptekenaar aan de slag bij de Toonder Studio’s. Bij het grote publiek brak hij door met zijn illustraties voor kinderboeken. Iedereen kent de illustraties van Vos en Haas en van zijn ‘Waar-is-de-taart’-boeken. Tijdens de presentatie vertelde Thé Tjong-Khing dat het maken van een mooie tekening hard werken is. Er staat een volle prullenbak naast de werktafel, want elke tekening wordt een aantal keer gemaakt. Tot de perfectie is bereikt. Mede door deze ijver is Thé Tjong-Khings werk meermalen bekroond. Zo won hij driemaal het Gouden Penseel (1978, 1985 en 2003) en kreeg hij in 2005 de Woutertje Pieterse Prijs voor zijn eerste boek in de taartreeks, getiteld Waar is de taart? In 2010 ontving hij de Max Velthuijs-prijs voor zijn hele oeuvre.

Wie naar de winkel kwam hoorde hoe Justin Samgar de verteller enkele fabels prachtig voordroeg. De dieren kregen zo allemaal een eigen stem. Wie vervolgens het boek kocht, werd beloond met een handtekening en stempel van Jan Bouwstra en een op de persoon afgestemde tekening van Thé Tjong-Khing. Dat wilde iedereen natuurlijk wel. Terwijl de winkel de rolluiken liet zakken, stonden de bezoekers nog in de rij voor zo’n gesigneerd exemplaar. Opnieuw toonde de fijne boekverkopers van Broese zich inschikkelijk. Iedereen kreeg nog de kans om met zo’n iconisch en gesigneerd fabelboek naar huis te gaan.

De presentatie vond plaats op 7 september 2026. Troost voor als u het heeft gemist: het boek is bestelbaar